Une version en anglais de cet article a été publiée sur bikepacking.com. Traduction: cycliste.ch
Lorsque j’ai appris que Matteo Minelli organisait un nouvel événement de gravel dans sa région natale du nord de l’Italie, je n’ai pas pu résister à l’envie d’y participer, malgré une première saison d’ultra cyclisme déjà surbookée. Ayant commencé la saison avec l’un des événements de Matteo, Granguanche Gravel, j’ai pensé qu’il serait tout à fait approprié de la terminer avec un autre. Avec ses 360km de long, la GranGarda a l’avantage de tenir en un week-end, donc la logistique était assez facile.
Cependant, avec plus de 10 000 m de dénivelé et 60% off road, l’événement n’était pas à sous-estimer. J’étais particulièrement intriguée par la promesse de découvrir une région qui m’était totalement inconnue et qui est souvent éclipsée en tant que destination cycliste par la Mecque des Dolomites, située à quelques heures de route. Connaissant Matteo, j’avais toute confiance dans le fait que l’itinéraire qu’il avait créé mettrait sa région en valeur de la meilleure façon possible.
Arriver à Peschiera pour le briefing, c’était comme retrouver une famille de vieux amis. La foule d’amateurs d’ultra-cyclisme gravel en Europe est suffisamment restreinte pour que si vous intégrez quelques événements dans votre saison, vous êtes assuré de vous croiser plusieurs fois. Les discussions lors des pizzas du soir ont porté sur les différentes stratégies de course et les attentes, et surtout sur le mauvais temps qui nous attendait. La grande question était de savoir s’il fallait adopter l’approche “non-stop”, c’est-à-dire terminer l’événement sans dormir, ou si une nuit (ou deux) dans un hôtel serait un choix plus raisonnable. La pluie annoncée a définitivement jeté quelques doutes sur le planning. À cette époque de l’année, les nuits sont longues, et la tâche de pédaler pendant plus de 12 heures dans l’obscurité, le froid et la pluie semblait pour le moins redoutable.
Pour Arie des Pays-Bas, l’événement était un défi personnel pour terminer le parcours complet après s’être remis d’une récente maladie. Pour mon ami irlandais Peter, c’était l’occasion de découvrir l’Italie pour la première fois. Comme moi, il visait le rythme de deux jours (nous nous sommes donné rendez-vous pour une bière d’arrivée au coucher du soleil le dimanche), mais alors que j’avais une approche de progression régulière, son approche était plus du style “race hard play hard”, bombardant les passages techniques pour ensuite se détendre et profiter de la bonne nourriture italienne dans un café. Mon amie Weronika, une cycliste chevronnée, voulait se dépasser et voir ce qui était possible. Mon mari Philippe avait également prévu de ne pas dormir, profitant pleinement du fait de concourir en solo (nous courons le plus souvent à deux) et de ne pas avoir à m’attendre. Il ne manquait pas de bonne compagnie pour un rythme rapide, avec de nombreux coureurs motivés à relever le défi Audax et finir sous les 24 heures.
Quel que soit l’objectif, tout le monde était là d’une manière ou d’une autre pour se tester. Un test qui arriverait à différents moments et sous différentes formes pour chacun. En ce qui me concerne, il n’a pas fallu longtemps pour que je me pose la fameuse question : qu’est-ce que je fous là ? Cela s’est passé sur les pentes du Passo di Tremalzo, environ 120 km après le début de l’épreuve. Comme prévu, la pluie annoncée est arrivée précisément au moment où j’ai atteint le bas du col. Mon Garmin a affiché la dure réalité pour mes deux prochaines heures : 15,4 kilomètres d’ascension de gravier avec une pente moyenne de 9%. Le petit groupe avec lequel j’avais partagé les premiers kilomètres était à ce moment-là complètement dispersé sur le parcours.
Ici, j’étais seule avec seulement l’immensité et le silence profond des montagnes. Les conditions brumeuses ajoutaient à la solitude générale. Les lacets en gravel escarpés étaient tout aussi implacables que la pluie froide. Je devais souvent descendre et pousser mon vélo, et la progression était lente et douloureuse. L’inconfort, le froid, le doute et le face-à-face avec la tâche à accomplir : cela ne va pas être facile. Pourtant, c’est exactement le type d’expérience dont nous rêvons en étudiant les événements d’ultra cyclisme depuis le confort de nos maisons. Quel luxe dans nos vies quotidiennes bien remplies de pouvoir faire une pause et de passer un week-end entier à faire ce que l’on aime, seul dans la nature, complètement autonome et indépendant, dans le seul but de suivre une trace sur un GPS. Il y a quelque chose de vraiment agréable et épanouissant dans le fait d’avoir une tâche aussi simplifiée mais qui englobe tout. Nous n’avons qu’à avancer, comme nous le pouvons, mais cela demande toute notre force physique et mentale. Nous sommes immédiatement obligés d’être dans le moment présent. La vie ne s’étend pas plus loin que la trace GPS.
Après ce qui m’a semblé être une éternité, j’ai atteint le tunnel sombre et froid au sommet du col. Et quelles vues magnifiques s’ouvraient de l’autre côté : les plus beaux lacets en gravel, raides et sinueux, taillés dans le flanc de la montagne, plongeant directement dans le lac. J’ai attrapé mon téléphone pour prendre quelques photos, mais malgré le paysage à couper le souffle, je ne voulais pas m’attarder trop longtemps. L’air était froid, et il allait bientôt devenir glacial. J’ai enfilé toutes mes couches, des gants doubles, et j’ai commencé la descente.
C’est un concept étrange, ces événements d’ultra cyclisme. D’un côté, nous sommes là pour rencontrer d’autres personnes partageant les mêmes idées, pour nous sentir membres d’une communauté, pour vivre ensemble ces émotions fortes. Mais d’un autre côté, nous passons la majeure partie de l’événement seuls, dans des endroits reculés et tranquilles, à relever nos propres défis. Malgré leur courte durée, les rencontres avec d’autres coureurs font partie des souvenirs les plus marquants que nous ramenons avec nous.
Le deuxième jour, vers le sommet du Monte Baldo, j’ai rejoint un autre coureur, Bastian, qui avait passé toute la nuit sur son vélo. Malgré mon arrêt de 5 heures à l’hôtel, je ne me sentais pas beaucoup plus fraîche que lui. Nous étions tous deux épuisés par la longue montée, mais reconnaissants de la compagnie de l’autre sur les derniers kilomètres, même si c’était en silence. Il y a un respect mutuel instantané l’un pour l’autre parce que nous avons tous deux relevé le même défi, et un lien parce que nous avons été émus par les mêmes endroits.
Et les endroits magnifiques n’ont pas manqué à la GranGarda. Le parcours offre une grande variété de paysages à l’intérieur de ses 360 km relativement courts : des impressionnantes routes militaires en gravel et des tunnels construits dans les flancs des montagnes, des sommets brumeux et lunatiques qui ne vous invitent pas à vous attarder, des salamandres, des lapins, des crapauds géants et des blaireaux qui nous tiennent compagnie la nuit, des singletracks fluides de rêve, des descentes de style enduro qui m’ont fait porter mon vélo en râlant, du tarmac lisse qui a été un soulagement, et des routes agricoles en béton follement raides sur ce que mon Garmin a classé comme une descente.
Au moment où je suis revenu au lac de Garde, j’étais à la fois soulagé de terminer ce qui a été un parcours très difficile, mais aussi triste que ce soit terminé. L’effervescence de Peschiera, par un dimanche soir chaud et plein de piétons, de voitures et de bus touristiques, était un contraste saisissant avec la solitude et la brume froide du Monte Baldo plus tôt dans la journée. A la ligne d’arrivée, j’ai rencontré mon mari Philippe, encore rayonnant d’avoir accompli le meilleur temps. Il m’a raconté sa rencontre avec des chiens de berger en colère dans la nuit brumeuse, et le fait d’être coincé derrière des vaches endormies qui ne voulaient pas s’écarter du chemin. Bien qu’il ait parcouru la plus grande partie du trajet seul, il a été tenu en haleine tout le temps par le solide duo de Enough Cycling, Manuel et Federico. Ils ont tous les trois terminé bien en dessous de 24 heures.
J’ai appris de Weronika que sa nuit a également été pleine d’aventures, avec sa lampe avant qui est tombée en panne et l’obligation de suivre un autre cycliste, le fait d’être extrêmement endormie mais incapable de s’arrêter en raison du risque d’hypothermie, et l’entrée dans une discothèque pour quelques snacks au petit matin du dimanche car rien d’autre n’était ouvert. Et mon ami Peter ? Il est arrivé un peu tard pour notre bière du coucher du soleil, mais avec toujours autant d’enthousiasme. Malgré quelques chutes en cours de route, il a foncé sans se décourager dans toutes les descentes techniques, et a pris le temps de profiter du meilleur de ce que l’Italie peut offrir. Arie a également terminé le parcours avec succès les jours suivants, son approche régulière ayant porté ses fruits.
En fin de compte, ce que nous sommes venus chercher à la GranGarda, je pense que nous l’avons trouvé. Nous avons découvert non seulement une nouvelle région, mais peut-être aussi quelque chose de nouveau sur nous-mêmes.
