Corollaire de cette forte tradition, l’Italie compte plus de 3’000 clubs et un calendrier d’événements populaires des plus fournis: à côté du Maratona dles Dolomites et de la Nove Colli, qui attirent chaque année autour de 10’000 participants, on recense près d’une centaine de granfondos, comme on appelle les cyclosportives en Italie.

Mais un granfondo italien se distingue d’une cyclo en France ou par chez nous. Mon expérience sur l’Etape Parma me l’a rappelé, et ce dès avant le départ. Sur la ligne, tout le monde a l’air pro et tu te demandes ce que tu fais là. Vélos haut de gamme, tenues aero couvertes de sponsors, jambes affutées, rasées et huilées… ce n’est pas que dans les rues de Milan que les Italiens ont du style. Même si je connaissais ce sentiment pour avoir participé plusieurs fois à la Maratona dles Dolomites, je n’ai pas pu éviter ce moment d’angoisse d’être largué dès les premiers hectomètres et de passer la journée devant le camion-balai.

Et oui, c’est parti fort. Cela faisait longtemps que je n’avais pas roulé à plus de 40 km/h de moyenne pendant la première demi-heure d’une course et j’ai eu besoin d’un petit moment pour retrouver les bons réflexes. Mais tout s’est bien passé. La route était large et sans obstacle (excellent choix des organisateurs) et les cyclos italiens n’ont pas de pro que le look: ils savent rouler et on peut rester dans les roues sans craindre des écarts intempestifs.

En parlant de pro, il faut savoir que les granfondos attirent des coureurs de très haut niveau: typiquement, des jeunes qui ont manqué de justesse le passage en Conti Pro ou en WorldTour, ou des coureurs qui ne retrouvent pas de contrat et veulent continuer à courir. Il y a des équipes et les meilleures d’entre elles paient des salaires plus élevés que ce qu’un gregario (équipier) gagnerait dans une petite Conti Pro. Manuel Senni, vainqueur de l’Etape Parma, a participé 4 fois au Giro pour BMC et Bardiani-CSF avant qu’une blessure ne lui ferme les portes du peloton professionnel. Aujourd’hui, il écume les granfondos avec aussi une victoire à la Nove Colli cette année.

Lors de ma reco, j’avais prédit que le peloton exploserait dans la première petite bosse et c’est ce qui s’est passé. Un kilomètre bien raide suivi d’une partie de montagnes russes sur les crêtes qui marquent le passage entre la plaine du Pô et la chaîne des Appennins ont suffi pour séparer le bon grain (Manuel Senni et consort) de l’ivraie: moi et mes compagnons de galère, avec qui je vais batailler amicalement pour les 4 prochaines heures.

Pendant 90 kilomètres, les bosses s’enchaînent avec deux grosses difficultés: la longue montée vers Schia, suivie par une ascension jusque sur les hauteurs de Cozzano. C’est dans celle-ci que j’ai porté mon effort, car je croyais qu’il n’y avait plus que de la descente et du plat jusqu’à l’arrivée. J’ai réussi de justesse à accrocher un groupe en vue du sommet et je pensais pouvoir rentrer « au chaud » jusqu’à Parme.

Le parcours ne comportait effectivement plus de difficulté majeure mais c’était sans compter avec ma forme. Jusque là, une bonne tactique et des efforts ciblés m’avaient permis de faire illusion mais les maigres 3’000 kilomètres que j’avais accumulés sur le vélo depuis le début de l’année ont fini par montrer leurs limites. Mes relais se faisaient de plus en plus court, je sentais les crampes arriver et je m’accrochais pour rester dans mon groupe dès que la pente dépassait… 1%. Chaque kilomètre était une victoire qui me rapprochait de l’arrivée, un sentiment que nous avons tous éprouvé un jour ou l’autre!